Tanzanias dinosaurier: en resa genom tiden

Tanzania lockar tusentals resenärer varje år, många med målet att bestiga Kilimanjaro. Men bortom den välkända toppen finns en rik samling dinosauriefossil. Landets vidsträckta "dinosauriekyrkogårdar" är miljontals år gamla.

Den här artikeln lyfter fram fynd från Tanzanias förhistoria, från de mest kända dinosaurierna till tidiga däggdjur.

Den berömda Giraffatitan från Tanzania

På Naturhistoriska museet i Berlin visas en dinosaurie från Tanzania. Det är ett mycket stort skelett av Giraffatitan som besökare har gett namnet Oscar. Skelettet är 13 meter högt och når nästan upp till museets tak. För att förstå storleken kan du föreställa dig att stå intill ett 4 våningar högt hus och se upp mot taket.

Dinosaurien GiraffatitanGiraffatitan är ett dinosauriesläkte som levde under sen jura. Det hör till sauropoderna, de största landlevande ryggradsdjuren. Släktet representeras av 1 känd art, Giraffatitan brancai. Fram till 2009 klassificerades den felaktigt som Brachiosaurus och kallades Brachiosaurus brancai. Forskare har hittat lämningar av flera individer i Tendaguru-formationen. levde på jorden för omkring 150 miljoner år sedan. Under större delen av det senaste århundradet ansåg forskare att den var det största landdjuret som någonsin funnits. Nya fynd har däremot ändrat bilden. Paleontologer har hittat benfragment från Argentinosaurus, Puertasaurus och Patagotitan som uppskattas ha vägt mellan 50 och 80 ton. Giraffatitan tros som jämförelse ha nått en maxvikt på omkring 48 ton.

Var och hur levde Giraffatitan? Vi går tillbaka till juraperioden och den förlorade dinosaurievärlden.

Tanzania under juraperioden

Vid den här tiden ingick Afrika, Sydamerika och Australien i samma kontinent, Gondwana. Landskapet dominerades av stora barrskogar och ormbunkar, eftersom blomväxter ännu inte hade utvecklats. I skogarna levde växtätande dinosaurier, bland annat jättelika sauropoderSauropoder är stora, växtätande dinosaurier som betade höga träd och riklig vegetation. De hade 4 kraftiga ben, som påminner om dagens elefanter, samt lång hals, litet huvud och lång svans. Sauropoderna är de största landdjuren som någonsin rört sig på jorden. och stegosaurierStegosaurier är kända för de karakteristiska benplattorna längs ryggen. De använde troligen svansens taggar som försvar och i strider..

Under perioden var alla ekologiska nischer fyllda. PterosaurierPterosaurier är flygande reptiler som levde samtidigt som dinosaurierna. Deras vingar bestod av hud som var utspänd mellan kroppen och de förlängda fingrarna på frambenen. Som rovdjur jagade pterosaurier smådjur, insekter och fisk. och de tidigaste fåglarna, som hade utvecklat fjädrar, flög över skogarna. På land gömde sig små däggdjur under ormbunkar och cykaderCykader är en uråldrig växtgrupp som har funnits på jorden i över 300 miljoner år. De liknar palmer, med tjocka stammar märkta av ärr efter fallna blad och en krona av fjäderlika blad högst upp. och var nattaktiva för att undvika rovdjur. I haven simmade marina reptiler, fiskar och blötdjur. Krokodiler fanns redan och levde nära floder och träsk.

Växtätande dinosaurier utvecklade olika egenskaper för att försvara sig mot köttätande theropoderTheropoderna bestod främst av rovdjur. De gick på 2 ben, hade lätta och rörliga kroppar samt skarpa tänder och klor. Många små theropoder hade också fjädrar, vilket stöder teorin att de är förfäder till dagens fåglar. Archaeopteryx är en viktig övergångsart mellan dinosaurier och fåglar.. Många blev stora och växte snabbt, medan andra, som stegosaurierna, hade taggiga svansar för att hålla rovdjur på avstånd. Evolutionen formade hela tiden arter och deras särdrag så att de kunde överleva och konkurrera om resurser.

För 66 miljoner år sedan kolliderade däremot en massiv asteroid från Jupiters riktning med jorden. Nedslaget skapade Chicxulubkratern, som är 200 kilometer i diameter.

Chockvågen spreds över planeten och antände omfattande bränder när lufttemperaturen steg plötsligt. Kraftiga tsunamier drog in. Enorma moln av stoft och svavelgaser steg upp i atmosfären och ledde till surt regn. Under en lång period trängde solljuset knappt igenom atmosfären, vilket sänkte temperaturen. Fotosyntesen stannade av. Växter, alger och fytoplankton började dö, även i områden långt från nedslagsplatsen. Följden blev att växtätande dinosaurier drabbades av massvält. Detsamma gällde de stora rovdjur som var beroende av dem.

Så dog alla icke-fågelliknande dinosaurier och många andra stora djurarter ut. Små tidiga däggdjur, fåglar, insekter och vissa reptiler blev de enda överlevande.

Vilka dinosauriefossil har hittats i Tanzania?

I början av 1900-talet stod Afrikas östkust, TanganyikaTanganyika syftar på fastlandsdelen av dagens Tanzania. Området var först en tysk koloni och blev senare en brittisk koloni. Namnet kommer från sjön som gränsar till Tanzania och Demokratiska republiken Kongo., under det tyska kejsardömets kontroll. Den tyske geografen Hans Meyer hade redan bestigit Kilimanjaro. Tyska botaniker undersökte den varierade växtligheten i Amani Forest i Usambarabergen. Samtidigt sökte gruvarbetare efter mineralresurser i kolonin Tyska Östafrika.

Prospekteringsgruvor anlades i Lindi, en sydlig region känd för sina rika mineralfyndigheter. År 1906 undersökte gruvingenjören Bernhard Wilhelm Sattler malmförekomster. En dag stötte han på enorma ben på väg till gruvan. Fyndet blev den första upptäckten av förhistoriska djurlämningar i regionen. Hans Meyer spelade en viktig roll i att rikta uppmärksamheten mot händelsen. Han skrev till paleontologen Eberhard Fraas och uppmanade honom att skynda till fyndplatsen.

Fraas anlände till Lindi och reste vidare till Tendaguru. Där hittade han dinosaurieben och bekräftade att de var äkta. 2 skelett grävdes fram och blev senare de första exemplaren av nya dinosauriesläkten: Tornieria och Janenschia. Fraas imponerades av den stora mängden dinosauriefauna på platsen. Samtidigt förstod han att omfattande utgrävningar skulle kräva ytterligare finansiering.

Projektet leddes av Wilhelm von Branca, direktör för Naturhistoriska museet i Berlin. För att väcka intresse hos förmögna mecenater bildade han Tendagurukommittén, en grupp bestående av forskare och industrimän. Deras arbete gjorde storskaliga utgrävningar i Tendaguru möjliga, under ledning av Werner Ernst Martin Janensch.

Mellan 1909 och 1913 hittade forskare många ofullständiga dinosaurieskelett från sen mellanjura till tidig kritaKritaperioden följde efter jura och varade från 145 miljoner till 66 miljoner år sedan. Den avslutades med att en massiv asteroid föll mot jorden. Nedslaget orsakade utrotningen av alla dinosaurier och pterosaurier, marina reptiler och många växtarter.. Bland dem fanns den tidigare okända Giraffatitan brancai, namngiven till von Brancas ära. Den visade sig vara det högsta skelett som någonsin hittats. Det upptäcktes i upprätt ställning, vilket tyder på att djuret dog när det fastnade i lera. Skelettet som visas i Berlin i dag är sammansatt av flera individer.

Under de tidiga utgrävningarna samlade forskarna in 250 ton fossila lämningar. De transporterades till Europa, främst till den kungliga naturhistoriska samlingen i Stuttgart, där de finns i dag. Materialet omfattar dinosaurier, paleogena däggdjur, pterosaurier, utdöda fiskar och även rester av ryggradslösa djur. Paleontologer beskrev dessutom många nya arter utifrån fynden.

Forskare upptäckte flera andra dinosaurier, bland annat rovdjuret Elaphrosaurus och 2 växtätare, Dicraeosaurus och Kentrosaurus. Den senare hade många plattor och taggar längs kroppen. Nästan 1 fjärdedel av alla fynd är knutna till Dicraeosaurus. Den stora mängden fossil tyder på att dessa 13 meter långa dinosaurier betade i stora hjordar.

Forskare hittade också tusentals ben från Dysalotosaurus, en liten växtätande dinosaurie. Namnet översätts från latin till "undflyende ödla". Arten fick det formella namnet Dysalotosaurus lettowvorbecki som hyllning till Paul Emil von Lettow-Vorbeck. Under första världskriget använde den tyske befälhavaren gerillataktik i Tanganyika.

Efter att Tyskland förlorat kontrollen över Tanganyika fortsatte brittiska forskare utgrävningarna vid Tendaguru från 1924 till 1931.

Nya fynd i Tendaguru och Galula

Tendaguru-formationenEn formation är ett naturligt horisontellt lager av jord eller avlagringar. Sådana lager byggs upp över tid och gör det möjligt för arkeologer att följa tidslinjen för fynd och historiska händelser. visade sig vara den rikaste på den afrikanska kontinenten och innehåller större delen av regionens fossil från sen jura. Den liknar Morrison-formationen i Nordamerika, men har dessutom ett marint mellanlager med fauna. Tendaguru har också gett lämningar av forntida krokodildjur, tidiga däggdjur, fiskar, groddjur och ryggradslösa djur.

År 1912 ledde den tyske geologen Hans Reck fältexpeditioner vid Tendaguru. Namnen Wilhelm von Branca och Hans Reck, som båda var involverade i utgrävningarna, skulle senare dyka upp igen vid en annan arkeologisk plats: Olduvairavinen. År 1960 blev Olduvai världsberömt när de första förfäderna till moderna människor upptäcktes där. Händelsen gav Tanzania benämningen "mänsklighetens vagga".

Under 2000-talet har man hittat vad som antogs vara dinosaurieägg i Tendaguru. Lite är dock känt om fyndet.

Forskningen på tidigare framgrävda ben fortsätter och leder till uppdateringar av dinosauriernas klassificering. Ibland rapporterar medier om upptäckten av en "ny" art. År 2019 omklassificerades exempelvis Wamweracaudia karanji, en stor fyrbent växtätare. Den hade först felaktigt placerats i ett annat släkte, Gigantosaurus robustus. Fossilen grävdes ursprungligen fram under den tyska expeditionen i början av 1900-talet.

År 2022 lades Tendaguru till på Unescos preliminära världsarvslista tack vare platsens stora paleontologiska värde. Antalet fossilfragment och deras vetenskapliga betydelse jämförs ofta med Dinosaur Provincial Park i Alberta, Kanada.

Tanzanias geologi i dag

Tendaguru är inte den enda betydande utgrävningsplatsen i Tanzania. I början av 2000-talet inledde tanzaniska forskare, med stöd av forskare vid Ohio University, utgrävningar i Rukwa Rift Basin i sydvästra Tanzania. Nästan omedelbart gjorde de intressanta fynd: ben från en dinosaurie från kritaperioden. Arten är nu känd som Shingopana songwensis. "Shingopana" kommer från swahiliSwahili är Tanzanias officiella språk, vid sidan av engelska. Det förenar mer än 130 etniska grupper och fungerar som gemensamt språk för människor från olika samhällen. och betyder "bred hals". Denna 8 meter långa sauropod studeras fortfarande, och många detaljer är ännu okända.

År 2004 upptäckte forskare en ny sauropod, Mnyamawamtuka moyowamkia. Släktnamnet speglar dinosauriens ursprung, eftersom "Mnyama wa Mtuka" betyder "odjuret från Mtuka" på swahili. Den namngavs efter den närliggande Mtuka-floden, där benen hittades. Artnamnet "moyo wa mkia" översätts till "svansens hjärta". Det syftar på de hjärtformade ryggkotorna i dinosauriens svans.

Fyndet skapade rubriker först 15 år senare, när forskarna publicerade sina resultat. Det visade sig att dinosaurien hör till titanosauriernaTitanosaurier var växtätande sauropoddinosaurier som levde under kritaperioden. Fynd visar att de fanns på alla dagens kontinenter, även Antarktis. Dessa dinosaurier uppvisar den största storleksvariationen bland landdjur. En liten Magyarosaurus var till exempel 6 meter lång, medan Argentinosaurus kunde bli upp till 35 meter. Vissa titanosaurier kan ha varit ännu större. Forskningen fortsätter, och nya fynd bidrar varje år till förståelsen. och dessutom är en av gruppens tidigaste representanter. Forskarna samlade in många ben från 1 enda skelett, vilket blev ett viktigt genombrott i förståelsen av titanosauriernas evolution.

Här är en kort video från utgrävningsplatsen. Paleontologerna behövde använda klätterrep för att få loss fossilen ur flodbäddens lodräta vägg.

Även andra dinosaurier har upptäckts på platsen, vilket har lett till identifieringen av nya arter. År 2014 meddelade forskare till exempel fyndet av titanosaurien Rukwatitan bisepultus.

Utöver Tendaguru och Galula har även andra formationer gett intressanta fynd. Öster om Nyasasjön (eller Malawisjön) har forskare studerat Ruhuhu-flodens bäcken sedan 1930-talet. Formationens namn är Manda. Den är särskilt viktig för fynden av tidiga dinosaurieförfäder, dinosauriformer. Fynden från området kan förbättra förståelsen av dinosauriernas evolution avsevärt.

Var kan man se tanzaniska dinosaurier?

De flesta dinosaurskelett som har upptäckts i dagens Tanzania visas på museer. Naturhistoriska museet i Berlin är en av de viktigaste platserna.

Mer information om tanzaniska dinosaurier finns på London Natural History Museums webbplats. Där finns flera material om dinosaurier som fördjupar ämnet. 

Webbplatsen Dinosaur Database ger nyckelfakta om varje tanzanisk dinosaurieart. Fansajten Fandom har också en lista över tanzaniska dinosaurier, med information i Wikipedia-liknande format.

Vi följer nyheterna och hoppas att utgrävningarna i Tanzania tar fart under de kommande åren. Landet rymmer många outforskade frågor, och vi kommer sannolikt att få veta nya och oväntade saker om jordens förflutna.

Vill du veta mer om resor i Tanzania?

Kontakta vårt team. Vi har rest i Tanzanias viktigaste resmål, och våra reserådgivare baserade vid Kilimanjaro delar gärna med sig av råd och hjälper dig att planera resan.

Läs fler artiklar