Vem namngav Afrika – och vad är Afrikas ursprungliga namn?

Det moderna namnet Afrika kommer från namnet på en romersk provins i det som i dag är norra Tunisien. Senare började namnet användas om alla landområden mellan Medelhavet och Sahara. Under de europeiska upptäcktsresornas tid, när kontinentens konturer ritades in på kartorna, fick hela landmassan detta namn.

Det var alltså europeiska kartografer från 1400- till 1600-talet som gav Afrika namnet ”Africa”, i enlighet med romersk tradition. På latin betydde ordet ursprungligen ”Afri-folkets land”. Afri var en antik stam, troligen förfäder till dagens berberfolk, som levde nära Karthago.

Ett annat namn på Afrika under antiken var Libya, den benämning som grekerna använde och som senare togs upp av arabiska kartografer. I dag stöder vissa afrikaner teorin att hela kontinenten före kolonialtiden kallades Alkebulan, ett ord som sägs komma från inhemska afrikanska språk. Den teorin håller däremot inte vid historisk eller språklig analys.

Här går vi närmare in på hur Afrika blev ”Africa” och vad ordet ”Afri” faktiskt betyder.

Afri. Vad betyder roten i ordet ”Africa”?

Många resenärer som besöker Tunisien åker till ruinerna av den antika feniciska staden Karthago. För 2,5 årtusenden sedan var detta en mäktig stad vars flotta kontrollerade handeln över Medelhavet, från Atlanten till Sicilien. Runt Karthago låg bördiga marker där lokalbefolkningen odlade korn, vete, oliver, fikon, druvor och andra grödor. Regionen var hem för Afri-folket.

Det finns också många andra teorier om ursprunget till ordet Afri. De vanligaste är:

Efter de puniska krigen 146 f.Kr. besegrade romarna Karthago och Afri-folkets allierade, intog staden och förstörde den. De bördiga markerna blev ”Roms kornbod”, och segrarna skapade en ny utomeuropeisk provins som styrdes av prokonsuler. De gav den namnet Africa (Africa Proconsularis), det vill säga Afri-folkets land. Namnet gällde alltså bara en begränsad region, och vi kan inte säga att det var romarna som namngav Afrika som kontinent.

Vad hände med Afri-folket? Med tiden tvingades de flytta söderut mot Sahara. Deras nutida ättlingar är troligen en tuaregisk undergrupp som kallas Uraghen, Ouraghen eller Auraghen.

Hur den romerska provinsen Africa blev kontinenten Afrika

Rom fortsatte att erövra områden söder om Medelhavet, och snart uppstod ännu en provins bredvid Africa Proconsularis – Africa Nova, eller Nya Afrika. Romarna slog samman provinserna, lade till nya landområden, förlorade dem ibland till vandalernaVandalerna var ett germanskt stamförbund som stred mot Rom. De erövrade delar av det romerska Nordafrika och grundade ett kungarike med Karthago som huvudstad. Det bestod i omkring 100 år innan det förstördes av bysantinarna. och återtog dem senare med bysantinsk hjälp. Under hela perioden förblev Karthago den viktigaste staden, som romarna byggde upp på nytt.

Vid slutet av 500-talet syftade namnet Africa på en bred region som omfattade stora delar av dagens Tunisien, nordöstra Algeriet och västra Libyen. Efter den bysantinska segern över vandalerna blev dessa områden det bysantinska afrikanska exarkatet. Ett århundrade senare invaderade en arabisk armé från Egypten. Karthago förstördes, och exarkatet blev den arabiska provinsen Ifriqiya. Namnet förblev vanligt i den arabiska världen som benämning på landområdena väster om Egypten.

De stora geografiska upptäckternas tid följde, och nya landområden ritades in på kartorna. När oceanfarten utvecklades framstod världen inte längre som liten för européerna.

Portugiserna var först med att förstå Afrikas skala, eftersom de oftare seglade längs kontinentens västra och södra kuster. Europa befann sig i renässansen, och konstnärer fascinerades av antiken. Inom geografi och kartografi behöll Ptolemaios en stark auktoritet. Därför flyttade det latinska ordet Africa in på nya kartor, nu med betydelsen hela kontinenten. Namnet blev standard under 1600-talet.

Afrikas ursprungliga namn. Vad fanns före ”Africa”?

Strängt taget hade Afrika inget enda ”ursprungligt” namn innan namnet Africa spreds över hela kontinenten. Tidiga europeiska sjöfarare kände inte Afrika väl och såg det inte som en kontinent på det sätt vi gör i dag, medan ursprungsbefolkningar inte gjorde långa resor över land och inte skapade kartor. Därför kan vi bara tala om regionala namn som användes för särskilda kända områden, till exempel Libya, Ethiopia, Sudan och Guinea. Alla dessa namn lever kvar i dagens afrikanska stater.

Ett annat populärt begrepp som används som alternativt namn på Afrika är Alkebulan, som lyfts fram i afrocentriska miljöer. Det påstås vara ett gammalt inhemskt namn på kontinenten, med den antagna betydelsen ”mänsklighetens moder” eller ”Edens trädgård”. Det finns många tolkningar och teorier, bland annat förslag om arabiska rötter. Vissa kallar Alkebulan för ”Afrikas ursprungliga namn”. Det finns dock ingen sammanhängande teori, och begreppet är omdiskuterat.

Forskare tar inte idén om ett enda gammalt ursprungligt namn, gemensamt för alla afrikanska folk, på allvar. Kontinenten hade aldrig ett språk som förenade dess många folk, och ingen språklig koppling mellan Alkebulan och något känt språk har hittats. Ursprungsbefolkningar hade inte begreppet ”kontinent”, och långa expeditioner över land genom Afrika skulle ha varit nästintill omöjliga under antiken.

Slutligen finns det inget förminskande i att en kontinent bär ett exonymEtt exonym är ett namn som ges till en geografisk plats eller ett folk av någon utifrån. Det står i kontrast till ett endonym, som är det lokala namnet hämtat från gruppens eget språk.. De flesta kontinenter, och många länder och folk, namngavs av andra långt innan moderna identiteter började ta form. Historien speglar visserligen perioder av kolonialt inflytande, men i dag definierar nationer och samhällen i Afrika sig själva på sina egna villkor. Och ”Africa” har blivit ett klangfullt och starkt namn, långt från den betydelse som de antika romarna en gång lade i det.

Vill du veta mer om resor i Tanzania?

Kontakta vårt team. Vi har rest i Tanzanias viktigaste resmål, och våra reserådgivare baserade vid Kilimanjaro delar gärna med sig av råd och hjälper dig att planera resan.

Läs fler artiklar