Professor Karl Fleischmann om plastföroreningar, mikroplaster, klimatförändringar och Kilimanjaros försvinnande glaciärer

Den globala plastproduktionen har nått mycket höga nivåer, och nästan 80 % av plastavfallet hanteras fortfarande inte på ett kontrollerat sätt. Det samlas i hav och jord, bryts ned till mikroskopiska partiklar och hamnar sedan i djur, människor och till och med växter. I Afrika förvärras problemet av import av avfall från Europa och Nordamerika, ökad plastkonsumtion, global uppvärmning och ett bredare mänskligt tryck på miljön.

Redaktionen på Altezza Travel talade med professor Karl Fleischmann om detta. Han förklarade hur mikroplaster kan påverka hälsan, varför livsmedelsproduktionen utsätts för allt större risker och hur Kilimanjaros försvinnande glaciärer påverkar större ekosystem. 

Om plast

År 2019 uppgick den globala plastproduktionen till omkring 460 miljoner ton. Experter bedömer att mängden plastavfall kan nästan tredubblas till 2060. Vilka siffror tycker du bäst visar problemets omfattning?

Sedan plastproduktionen inleddes 1950 har omkring 12 miljarder ton tillverkats, motsvarande 2 087 Cheopspyramider i Giza. Bara cirka 9 % av den här plasten har återvunnits och omkring 12 % har förbränts.

Med tiden bryts den ned till mikro- och nanoplasterMikroplaster är små plastpartiklar med en storlek på ungefär 0,001–5 mm., som innebär allvarliga hälsorisker.

Vad orsakar störst skada: synliga plastdeponier eller mikroplaster? Kan du hänvisa till trovärdig forskning om detta?

Båda är skadliga, men på olika sätt.

Synliga högar av plast skapar omedelbara problem. De täpper till vattendrag, bidrar till översvämningar, blir grogrund för sjukdomar och frigör giftiga tillsatser när plasten bryts ned.

Mikroplaster är mer svårhanterliga eftersom de sprids genom vatten, jord och näringskedjor och ansamlas i levande organismer. De kan också föra med sig kemiska tillsatser in i vävnader hos växter, djur och människor, inklusive hjärnan, blodet, lungorna och till och med moderkakan (Environment International, 2022; Science of the Total Environment, 2021). Laboratorie- och djurstudier har kopplat sådan exponering till ökad inflammation, oxidativ stress, cancerrisk och hormonstörningar. En oro är att vissa plasttillsatser kan bete sig som hormoner, till exempel östrogen, eftersom celler inte alltid skiljer dem från naturliga hormoner.

En direkt jämförelse har också gjorts på embryonala njurceller: celler som lämnades obehandlade i 72 timmar jämfördes med celler som exponerades för mikro- och nanoplaster i 72 timmar. I den exponerade gruppen observerade forskarna 75 % celldöd.

Ekologiska studier rapporterar dessutom minskad tillväxt, reproduktion och överlevnad hos marina organismer. Hos växter kan den fotosyntetiska aktiviteten minska med upp till 18 %, vilket hotar jordbruk och livsmedelssäkerhet (Nature Reviews Earth & Environment, 2021). De långsiktiga effekterna på människors hälsa är fortfarande osäkra, men oron är tillräckligt allvarlig för att Världshälsoorganisationen ska ha efterlyst skyndsam forskning.

Vilka länder har de mest kritiska problemen med plastavfall? Finns det afrikanska länder bland dem?

Det mesta ”okontrollerade” plastavfallet kommer från Syd- och Sydostasien, bland annat länder som Filippinerna, Indonesien, Vietnam, Indien och Pakistan. Hög befolkningstäthet i kombination med svaga eller obefintliga system för avfallshantering driver problemet.

Afrikanska länder som Tanzania, Nigeria, Egypten, Sydafrika, Algeriet och Marocko bidrar också, till stor del eftersom en betydande andel av plasten hanteras fel på grund av begränsade formella system för insamling och återvinning. Samtidigt genererar Afrika totalt sett betydligt mindre plastavfall än Asien.

Under många år beskrevs Afrika ofta som en destination för export av plastavfall från rikare länder. Har situationen förbättrats?

Kort sagt har vissa framsteg gjorts, men Afrika står fortfarande under betydande tryck från importerat plastavfall, särskilt från rikare länder.

Många afrikanska länder har skärpt kontrollen genom internationella avtal (Basel- och BamakokonventionernaDet handlar om 2 centrala internationella avtal. Baselkonventionen från 1989 syftar till att förhindra export av farligt avfall från utvecklade länder till utvecklingsländer som saknar säker teknik för återvinning och bortskaffande. År 1991 undertecknade afrikanska länder Bamakokonventionen, som helt förbjuder import av farligt avfall till kontinenten.), nationella förbud och en växande medvetenhet om det som ofta kallas ”avfallskolonialism”.

Vissa förbättringar syns: starkare rättsliga ramverk, begränsningar för vissa plasttyper och ökat tryck från allmänheten.

Importen fortsätter ändå på grund av juridiska kryphål, svag tillsyn och begränsad återvinningsinfrastruktur. Samtidigt ökar den inhemska plastanvändningen, vilket gör belastningen större.

Vissa menar att plastavfall kan förbrännas för att producera energi. Ger det verkliga ekonomiska fördelar i länder som Tanzania?

Förbränning av plast kan ge vissa kortsiktiga ekonomiska fördelar, till exempel lokal elproduktion och mindre avfallsvolymer på deponier. Men i länder som Tanzania väger nackdelarna ofta tyngre än vinsterna.

När plast bränns kan giftiga kemikalier frigöras, bland annat dioxiner och andra skadliga föreningar, vilket skapar allvarliga hälsorisker. Den infrastruktur som krävs för säker och kontrollerad förbränning är dyr, och många anläggningar fungerar inte utan subventioner. I praktiken är nyttan för lokalsamhällen ofta liten jämfört med kostnaderna för luftföroreningar och långsiktiga hälsoeffekter.

Om klimatförändringar

Låt oss tala om klimatfrågor bortom plast. Du har arbetat med projekt för skogsrestaurering, bland annat ekosystembaserad klimatanpassning på Seychellerna. Runt Kilimanjaro minskar skogarna också. Hur allvarligt är detta lokalt?

Runt Kilimanjaro är skogsförlust, driven av jordbruk och insamling av ved, ett allvarligt lokalt problem. Den minskar vattenflödet i floder och vattentillgången som lokalsamhällen, jordbruk och vattenkraft är beroende av.

Utöver vattnet är de här skogarna ekologiskt avgörande. De är viktiga områden för biologisk mångfald, kolsänkor och naturliga regulatorer av nederbörd och markstabilitet. Deras tillbakagång hotar försörjningsmöjligheter redan i dag och försvagar ekosystemens långsiktiga motståndskraft.

Över hela planeten stiger temperaturerna, nederbördsmönstren förändras och torka och översvämningar blir vanligare. Vad utgör det största hotet mot savanner och nationalparker: klimatförändringar eller mänskliga handlingar som tjuvjakt och förstörelse av livsmiljöer?

Både klimatförändringar och mänskligt tryck är allvarliga, men effekterna skiljer sig åt.

Klimatförändringar – stigande temperaturer, förändrade nederbördsmönster samt mer torka och översvämningar – stressar ekosystem genom att torka ut vattenhål och förändra vegetationsmönster.

Mänskligt tryck, däribland tjuvjakt, jordbrukets expansion, bete och avskogning, orsakar omedelbar förlust av livsmiljöer och minskande artbestånd. I Tanzania är mänskligt tryck för närvarande det mer akuta hotet, men klimatförändringar förstärker dessa påfrestningar och kan på lång sikt bli den dominerande drivkraften bakom förändringar i ekosystemen.

Sedan början av 1900-talet har Kilimanjaros glaciärer krympt med omkring 85–90 %. Är detta en ekologisk kris? Vilka är orsakerna och konsekvenserna?

Medeltemperaturen på Kilimanjaros topp (Uhuru Peak, 5 895 m över havet) ligger under året omkring −7 °C till −5 °C. Glaciärisen smälter alltså inte i vanlig mening. Det som minskar ismängden är en process som kallas sublimering, där is eller snö övergår direkt till vattenånga utan att först smälta.

Ja, detta är en ekologiskt betydande kris. Den minskar vattenlagringen på hög höjd. Historiskt har vatten kopplat till glaciärerna bidragit till floder, bäckar och grundvattenmagasin som lokalsamhällen använder för dricksvatten, bevattning och boskap. När glaciärerna drar sig tillbaka blir säsongsflödena mer varierande, vilket ökar vattenstressen, särskilt under torra perioder.

Det finns också effekter på ekosystemen. När glaciärer och permafrost drar sig tillbaka kan alpina våtmarker störas, vegetationszoner förskjutas och endemiska arter hotas. Det kan destabilisera jordar och öka erosion och sedimenttransport nedströms.

Utöver de lokala effekterna är Kilimanjaros glaciärer också en synlig symbol för klimatförändringar i tropiska bergsområden, och pekar på både regional vattenosäkerhet och bredare globala uppvärmningstrender.

Vill du veta mer om resor i Tanzania?

Kontakta vårt team. Vi har rest i Tanzanias viktigaste resmål, och våra reserådgivare baserade vid Kilimanjaro delar gärna med sig av råd och hjälper dig att planera resan.

Läs fler artiklar