Servaler. Afrikas vackra vildkatter

I den här artikeln går vi igenom servaler, deras utseende och levnadssätt samt hur man skiljer servalen från andra kattdjur, till exempel geparden. Passar servaler som sällskapsdjur? Var lever de i sin naturliga miljö, och hur kan du se dem? Svaren finns i den här artikeln från Altezza Travel.

Vad är servaler?

Servalen är en vildkatt som hör hemma på Afrikas savanner och i dess skogar. Den som inte är van vid skillnaderna mellan vilda kattdjur kan förväxla servalen med gepard, jaguar, leopard eller sydamerikanska fläckiga katter (släktet Leopardus), till exempel ozelot. Likheten beror på den fläckiga teckningen, som förekommer hos många arter. Om man ser till vetenskapligt bekräftat släktskap med andra vildkatter är den afrikanska guldkatten servalens närmaste släkting. Tillsammans med karakalen ingår servalen och guldkatten i en gemensam utvecklingslinje – deras förfader var den första av kattdjuren som etablerade sig i Afrika.

I praktiken är servalen lätt att skilja från alla andra katter på öronen. De är ovanligt stora och står upp som 2 små hus på en kulle. Servalen är också känd för sin mycket goda hörsel – den kan till och med höra gnagare som rör sig under marken. Så snart rovdjuret uppfattar vibrationer använder det sina vassa klor för att snabbt gräva sig ner. Efter några sekunder är bytet i servalens klor. Ingen mus är säker under jord när en hungrig serval med sina stora öron söker efter föda.

Ett annat kännetecken är servalens långa, kraftiga ben. Till skillnad från geparden kan den inte förfölja sitt byte under längre tid, men den kan röra sig snabbt över korta sträckor. Benen gör också att katten snabbt kan klättra upp i träd och fånga trädklippgrävlingar, eller hoppa högt för att slå ner en flygande fågel. Med en mankhöjd på 60 centimeter kan servalen hoppa mer än 2 meter rakt upp. Med lite fart kan den hoppa 4 meter på längden.

Dessa vackra djur finns i Afrika söder om Sahara. Tidigare förekom de även i kontinentens norra delar, men på grund av jakt är de numera hotade i Nordafrika. I Centralafrika och framför allt i Östafrika är servalen däremot mycket vanlig. Hela Tanzania ingår till exempel i artens utbredningsområde.

Du kan se servaler i det vilda på något av Altezza Travels safariprogram. Alla program omfattar besök i nationalparker där servaler lever i sin naturliga miljö. Om du åker på safari kan du be guiden hålla utkik efter dem och, när det är möjligt, besöka områden där chansen att se dessa vildkatter är god. Bäst förutsättningar är i slutet av torrsäsongerna, det vill säga i februari och första halvan av mars samt i september–oktober, när gräset inte är så högt. Efter regnperioderna blir gräset för högt, och det är svårt att upptäcka en serval i den täta vegetationen.

Intressanta fakta om servaler

Servaler föredrar savanner och glesa skogsområden där det finns gott om högt gräs, väl lämpat för jakt på gnagare och för att gömma sig för fiender. Det finns samtidigt kända observationer på hög höjd, till exempel i gräset på Kilimanjaros afroalpina ängar på 3 800 meter.

Intressant nog skiljer sig färgteckningen mellan underarter som lever på slätterna och servaler som lever i skogsområden. Savannlevande servaler är ljusare och har fler fläckar, medan de som lever bland träd har utvecklat ett särskilt kamouflage: hudens färg ligger närmare brunt, och ränder dominerar över fläckar.

Tittar man noga syns en vit rand på baksidan av servalens öron, omgiven av svarta fläckar ovanför och nedanför. Mönstret brukar kallas "falska ögon". Forskarna diskuterar fortfarande vilken funktion teckningen har, men är överens om att den spelar en viktig roll i kommunikationen. Antagandet att katterna med sina "falska ögon" avskräcker rovdjur från att anfalla bakifrån framstår som logiskt.

Servaler är skickliga jägare, men även dessa smidiga vildkatter utsätts för faror i Afrika. De jagas av hyenor, afrikanska vildhundar, leoparder och stridsörnar. Även lejon och nilkrokodiler har observerats angripa dem. Servalungar kan falla offer för ormar, rovfåglar, honungsgrävlingar och manguster. Själva föredrar servaler små gnagare: råttor, möss och näbbmöss. Reptiler, fåglar och insekter ingår också i födan. Ibland jagar servaler större byten, till exempel små antiloper som duikrar, harar och stora fåglar som flamingor. De lever gärna nära vatten, och kompletterar därför ibland födan med grodor och till och med fisk. Det är också värt att notera att de tycker om vatten, på samma sätt som jaguarer och tigrar inte räds att bli blöta. Till skillnad från de flesta andra kattdjur kan servaler dessutom leka i vatten.

Dessa smidiga katter jagar genom att sänka kroppen mot marken och röra sig långsamt genom snår av bambu eller gräs. När de hittar ett byte börjar de närma sig långsamt och tyst. Som typiska vildkatter är servaler mycket tålmodiga och kan stå helt stilla i 15 minuter för att inte skrämma bytet. När avståndet är omkring 3 meter gör servalen ett plötsligt språng med hjälp av sina starka bakben. Frambenen träffar bytet och gör det försvarslöst, eller dödar det direkt – ett djur i storlek med en råtta har liten chans att överleva.

Servaler jagar helst nattetid och kan röra sig upp till 4 kilometer åt gången. De kan också vara aktiva på dagen, men liksom många rovdjur i Afrika vilar de helst i skuggan under dagens varmaste timmar. Servaler är mycket effektiva jägare och lyckas fånga sitt byte i 50–60 % av försöken. Vid observationer i Ngorongoro fann man att katten i genomsnitt dödar 15–16 byten under 24 timmar.

Servalens mest typiska kännetecken är förstås de långa benen och öronen, som är längst i förhållande till kroppen bland alla kattdjur. De långa benen gör servalen till en skicklig hoppare och ger den ett livligt rörelsemönster. Det finns rapporter om servaler som hoppar 4 meter högt i ett jaktsprång och slår ner en fågel från 3 meters höjd. Katterna klättrar också ofta i träd utan annat uppenbart syfte än lek. De långa, breda öronen kan rotera 180 grader oberoende av varandra och hjälper dem både att jaga och att undvika andra rovdjur. Den höga förmågan att fånga byten påverkar gnagarbestånden tydligt. Genom att döda upp till 4 000 gnagare per år, per serval, håller de populationerna nere och blir därmed nyttiga grannar för människor.

Var lever servaler?

Den norra gränsen för servalens utbredningsområde begränsas i dag av Sahara. Arten finns inte heller kring Kongobäckenet i kontinentens västra del eller i sydvästra Afrika. Servaler förekom tidigare norr om Sahara, men anses nu vara utdöda i Algeriet. I Marocko är förekomsten inte säkert bekräftad; det finns endast enstaka rapporter om ett litet antal djur. I Tunisien dog servalen ut, men en liten population har återintroducerats i Feijda nationalpark. Servalens mest tragiska historia finns i Sydafrika. Det var där arten först observerades och beskrevs av européer, men i dag är den underart som levde där helt försvunnen efter att ha utrotats.

I Östafrika, liksom i övriga delar av utbredningsområdet, är servalen talrik. I Tanzania observerar forskare dem ofta i Ngorongorokratern. Där har man studerat hur framgångsrik servalens jakt är, liksom dess parningsperioder. I Ngorongoro infaller dessa i slutet av torrsäsongen, det vill säga september–november. Det är under den perioden servalungarna föds. Intressant nog bygger föräldrarna ibland bon i övergivna gångar efter piggsvin och jordsvin. Oftare ligger boet direkt i gräset. Vid besök i nationalparker med terrängfordon måste man därför följa reglerna och inte köra utanför markerade vägar, för att undvika att köra över nyfödda ungar.

Servaler finns även i andra nationalparker i Tanzania, till exempel Serengeti, Manyara och flera andra. Katterna föredrar flacka gräsmarker nära våtmarker, sjöar och floder. Det är där man bör börja leta efter dem.

Behöver servaler skydd?

Strikt sett behöver arten inga särskilda mänskliga insatser för att skyddas från att försvinna. Servalen är klassad som livskraftig (Least Concern) på IUCN:s rödlista över hotade arter, och populationen är stabil. Endast de mycket små och isolerade populationerna i Nordafrika är nära utrotning.

Dränering av våtmarker och utbredning av betesmarker kan utgöra ett hot mot arten. Båda leder till färre gnagare, som i sin tur utgör 80–97 % av servalens föda. Inte heller här sker dock några kritiska förändringar. Tvärtom finns det till och med belägg för att servaler återetablerar sig i områden där de tidigare trängts bort.

Servaler jagas fortfarande av människor i vissa afrikanska länder, om än inte i stora antal. Katterna värderas på lokala marknader för sin vackra, leopardliknande päls. Vissa kroppsdelar, till exempel tänder och klor, används ibland i rituella sammanhang och i så kallad traditionell medicin. Allt detta gäller vissa länder i Västafrika och är inte ett fenomen som omfattar hela kontinenten.

Ett betydligt större problem är att servaler hålls som sällskapsdjur i människors hem. Katterna är vackra, smidiga och förvånansvärt lojala mot personer de vänjer sig vid. Samtidigt behåller de sina vilda egenskaper och blir svåra sällskapsdjur, vilket skapar många problem både för hushållet och för servalen.

Passar servaler som sällskapsdjur? Vilka alternativ finns?

Små servalungar är mycket söta. De är lekfulla, nyfikna och tillgivna. Det är därför många vill ha servaler som sällskapsdjur och hålla dem i hemmet.

I det vilda lever servaler i genomsnitt omkring 10 år, men i fångenskap kan livslängden vanligtvis öka till upp till 20 år. Det gäller framför allt när servaler sköts professionellt i rätt miljö. I vanliga hemmiljöer är servalen mottaglig för sjukdomar på grund av kontakt med andra djurarter och för att den lever i en miljö som är mycket onaturlig för arten. Ett vanligt problem är också att ägare inte kan tillgodose vildkattens alla veterinärmedicinska behov och dess särskilda kostbehov.

Intressant nog var det servalen som gav upphov till den hybridras som har blivit den mest eftertraktade och dyraste av alla tamkatter. Det handlar om rasen Savannah. De första ungarna föddes 1986 efter parning mellan en servalhane och en tamkatthona. Rasen utvecklades omsorgsfullt under många år och erkändes officiellt 2001.

Savannahkatter anses vara lugna, lättlärda, anpassningsbara och mycket lojala. De fungerar ofta väl med andra sällskapsdjur och kan till och med mäta sig med hundar i lojalitet mot sina ägare. Många skulle hålla med om att det är en ovanlig egenskap hos en tamkatt.

Samtidigt kräver Savannahkatter mycket utrymme för att få utlopp för sitt starka behov av aktivitet och utforskande av nya miljöer. Det går inte att hålla dem inomhus hela tiden. Liksom sina vilda förfäder är de dessutom mycket förtjusta i vatten och leker gärna med det på olika sätt. För vissa Savannahägare blir det till och med ett problem – en vattenskål uppfattas av katterna som en lockande leksak.

I dag är Savannah fortfarande den dyraste tamkattrasen. Om du har hört talas om rasen Ashera, som påståtts vara den mest sällsynta och extremt dyra, bör du veta att det fortfarande rör sig om samma Savannah som bedragare har försökt sälja som en unik ny ras. Tamkatter med servalursprung är ett bättre alternativ än servaler som utan rimliga skäl hålls som sällskapsdjur.

Servaler mår bättre i det vilda än i fångenskap

Att försöka hålla en serval hemma är en dålig idé. Först och främst är det dåligt för djuret, som behöver utrymme och de förutsättningar som finns i den naturliga miljön. Utan detta mår servalen inte bra och kan bli sjuk. Det är oetiskt att köpa en vildkatt och begränsa den till ett människohushåll. I många länder, till exempel Kanada och USA, är det olagligt att äga en serval, åtminstone i de flesta provinser och delstater. I andra regioner krävs ofta tillstånd.

Att fånga servaler i det vilda är olagligt. Det innebär att varje köp av en serval direkt stöder tjuvjakt. Det är ungefär samma sak som att köpa ett noshörningshorn, en elefantbete eller ett leopardskinn. Innebörden är att en tjuvjägare någonstans i Afrika har dödat eller lemlästat ett vackert, fritt djur och sannolikt lämnat dess familj eller flock utan skydd och stöd. Det innebär också att personen kommer att göra det igen, eftersom det finns en svart marknad för exotiska djur eller delar av dem. Det är så tjuvjakt frodas i fattiga länder: människor med pengar och märkliga infall uppmuntrar människor i utsatta situationer att begå brott som skadar djuren.

Ofrivillig och långvarig instängdhet leder oundvikligen till beteendeproblem hos ett vilt djur, särskilt hos ett så intelligent och aktivt djur som servalen. En serval behöver kunna röra sig och utforska 2–4 km under en enda natt, något som ingen storstadsbo kan erbjuda. Katterna är svåra att träna, vilket innebär att de beter sig som i det vilda: de markerar revir och gräver med klorna i marken – eller i sådant som liknar mark, till exempel stoppade möbler.

Även skötseln av djuret och en särskild kost som nästan till 100 % består av rått kött är en stor utmaning. Är alla beredda att skaffa 15 färska råttkroppar om dagen till sitt sällskapsdjur? För en fungerande matsmältning behöver servalen dessutom äta hela gnagare, inklusive päls. Vildkattens jaktinstinkt får inte heller glömmas. Ägare, gäster och grannar kan hamna i allvarliga situationer.

Försök att göra exotiska vilda djur till sällskapsdjur slutar sällan väl. Ofta leder det till olyckor, ingripanden från myndigheter och polis, eller till att djuret – när det inte längre motsvarar den oansvariga ägarens förväntningar – överges på gatan. Då blir katten rädd och vilsen, utsätts för attacker från hundar och andra djur och dör ofta av svält, eftersom den inte kan hitta föda och klara sig utanför den miljö den känner till. Vildkatten har utvecklat sina överlevnadsförmågor och instinkter på Afrikas savanner, i skogar och i våtmarker. Stadsmiljön är därför främmande och mycket farlig för servalen.

Det är tydligt att servalen är en art som inte lämpar sig för fångenskap. Det är betydligt bättre att observera den i det vilda. Om du vill se dessa smidiga katter med långa ben och stora, tallriksformade öron kan du resa till Afrika, åka på safari och studera dem på savannen. På så sätt får du starka minnen utan att störa deras liv.

Vi tar avstånd från all form av djurplågeri. Etisk turism innebär att bo nära djurens livsmiljöer på särskilt utformade anläggningar, observera vilda djur och deras liv enligt nationalparkernas regler, lyssna till guidens berättelser och fakta om djuren och ta bilder som stannar kvar länge. Välj någon av Altezza Travels safariresor, till exempel den stora 7-dagars safarin i Tarangire, Ngorongoro och Serengeti, och se servaler i det vilda – i deras egen miljö.

Vill du veta mer om resor i Tanzania?

Kontakta vårt team. Vi har rest i Tanzanias viktigaste resmål, och våra reserådgivare baserade vid Kilimanjaro delar gärna med sig av råd och hjälper dig att planera resan.

Läs fler artiklar