Professor Alan Channing: upptäckten av höghöjdsgrodor på Kilimanjaro och en exklusiv intervju

En tidigare okänd population av grodan Amietia wittei har upptäckts på sluttningarna av Kilimanjaro, på höjder upp till 4 100 meter över havet. Grodorna sågs först av ansvariga på Altezza Travel under en bestigning av Kilimanjaro i juli 2024. Bilder skickades till Tanzanian Wildlife Research Institute (TAWIRI) och till professor Alan Channing – en välrenommerad herpetolog från Sydafrika och en av världens ledande experter på grodor. 

Därefter inleddes förberedelserna för en expedition. Det omfattade bland annat att ordna nödvändiga tillstånd för forskning i nationalparken och att lägga upp en rutt för forskarteamet.

I februari 2025 var allt klart. Channing anlände till Tanzania och tog tillsammans med forskare från TAWIRI fram en detaljerad expeditionsplan. Därefter gav de sig av mot Kilimanjaro med ett team av guider från Altezza Travel. Rutten följde vulkanens västra sluttning och korsade 5 floder på höjder upp till 4 100 meter över havet. Under tiden fick vi möjlighet att lära känna den internationellt erkända herpetologen närmare och tala med honom om hans karriär, vetenskapliga intressen, klimatförändringar och mycket annat.

Intervju med prof. Alan Channing

– Berätta lite om dig själv – om din familj, flytten till Sydafrika och när ditt intresse för groddjur började.

Jag föddes i en medelklassfamilj. Min far arbetade på postverkets telefonavdelning. Jag tror att familjen flyttade från England till Sydafrika för att komma bort från kylan och regnet, och min far kunde fortsätta sitt arbete inom det sydafrikanska postverket.

Jag blev intresserad av grodor under min grundutbildning – de var i stort sett okända bland mina kollegor inom biologin. En av de viktigaste samtida forskarna med grodor som specialområde, John Charles Poynton, besökte ofta zoologiska institutionen. Även om grodor ingår i herpetologin, som också omfattar ormar, ödlor, krokodiler och sköldpaddor, har jag som zoolog bara ett mer översiktligt intresse för de andra grupperna.

– Många vet kanske inte riktigt vad herpetologer gör. Kan du förklara kärnan i ditt arbete och varför det är viktigt?

Mitt expertområde rör släktskapen mellan djur och de namn som används för olika arter. Fältet, taxonomi, bygger på studier av genetik, beteende, ekologi och kroppsform hos de djur som undersöks.

Många arter är svåra att känna igen som skilda arter – dessa kallas ”kryptiska”.Kryptiska arter är närbesläktade arter som nästan inte går att skilja åt till utseendet men som har betydande genetiska skillnader. Om kryptiska arter inte identifieras kan de inte skyddas, och eventuella fördelar de skulle kunna ha för mänskliga samhällen går förlorade.

– Öppna källor anger att du under din karriär har beskrivit fler än 140 nya arter och släkten av grodor. Hur korrekt är den siffran?

Den siffran stämmer inte – det handlar snarare om 54 arter och släkten, varav några senare har omklassificerats.

– Vilka ögonblick i din karriär, eller vilka upptäckter, ser du som de mest betydelsefulla?

Min karriär bestod till största delen av undervisning på grundnivå och handledning av studenter på högre nivå. Forskningen skedde under universitetets lovperioder eller under tider då jag inte undervisade. Därför fanns det inga avgörande ögonblick. 

Inom taxonomin finns egentligen inga ”betydande” upptäckter. Varje steg är som en tegelsten som läggs till en byggnad. Inget enskilt steg är viktigare än de andra. Däremot var det alltid en stor glädje att se en doktorand disputera och sedan gå vidare i världen.

– Vilka utmaningar möter du när du söker efter nya arter? Har du någon gång misstänkt att en okänd art finns, men inte lyckats hitta den?

Utmaningarna handlar oftast om hur svårt det är att nå platsen, särskilt om den ligger långt bort och till exempel i en öken. På senare tid har höga avgifter för forskningstillstånd i vissa länder blivit ett problem, lyckligtvis inte i alla. De ansvariga myndigheterna verkar tro att alla utländska forskare är förmögna.

Många upptäckter görs av en slump – man kan inte planera att åka ut och hitta en ny art. Jag har aldrig förväntat mig att hitta nya arter, men blir ibland överraskad när en dyker upp. Även välstuderade områden runt exempelvis Kapstaden har gett många nya arter under de senaste åren.

– Finns det några särskilda arter, sällsynta eller nyligen upptäckta, som du tycker är extra fascinerande?

Jag tycker alltid om att hitta någon av wot-wotswot-wot – det vanliga namnet på arten Phlyctimantis keithae i familjen Hyperoliidae, och även springgrodor. De är lätta att observera och mycket intressanta. Springgrodor hoppar eller klättrar inte, som namnet antyder. De har smala ben och går, eller springer.

– Under de senaste årtiondena har klimatförändringarna blivit en av de mest angelägna frågorna. Du har haft den ovanliga möjligheten att arbeta både före och efter att effekterna blev allmänt erkända. Hur har den globala uppvärmningen påverkat ekosystemen ur ditt perspektiv, särskilt groddjuren? Har du sett några arter minska i oroande takt?

Även om det är svårt att skilja effekterna av klimatförändringar från normala variationer i populationer är det tydligt att många arter som tidigare var vanliga nu är svåra att hitta. För de flesta grodarter är nedgångstakten okänd, eftersom ingen följer dem systematiskt. Det finns för få forskare som arbetar med groddjur. Jag känner inte till någon grodart i Afrika som har försvunnit. Vanligtvis har de inte setts på flera år eftersom ingen har letat efter dem. Hur många människor kan känna igen en grodart?

Det största hotet mot groddjur är vi människor – vi omvandlar naturlig vegetation till monokulturer, och städerna fortsätter att breda ut sig. Arter som lever i kustområden är mest utsatta, eftersom det är där människor gärna bor och förändrar miljön.

De stora oxgrodorna som förekommer i torra områden påverkas starkt, eftersom de fångas i för stora mängder. Det leder till misslyckad fortplantning. Även där dessa grodor är skyddade enligt lag fortsätter de att samlas in, säljas och ätas. Södra Angola och norra Namibia är tydliga exempel.

– Anledningen till vårt möte är upptäckten av grodor av arten Amietia wittei, som normalt finns i de tropiska skogarna på Kilimanjaro och i Rwenzoribergen på höjder upp till 2 800 meter. Vad gör upptäckten särskild? Vad kan den säga oss om ekosystem på hög höjd?

Grodor kan leva upp till omkring 3 000 m, där de finns i rinnande vattendrag. Om vattendragen fryser har grodorna förmåga att överleva under isen. Upptäckten av grodor som lever på 4 000 m visar att de klarar betydligt hårdare förhållanden än man tidigare visste.

De måste inte bara hantera extrem kyla under vintern, utan också hitta föda. Den här grodan, som hittades på nästan 4 000 m på Kilimanjaro, klarar det – och vi vet att den bland annat äter små skalbaggar. Hur skalbaggarna överlever är en annan fråga.

– Vilka andra projekt arbetar du med just nu? Finns det andra vetenskapsområden som intresserar dig?

Mina andra projekt omfattar en översyn av oxgrodor i Afrika, från Senegal till Sydafrika. Mina kollegor och jag försöker också reda ut hur många arter av dvärgpaddor det finns. De ser alla likartade ut och lever i halvöknar eller öknar.

Jag är intresserad av Afrikas biologiska historia. När bildades skogarna och gräsmarkerna, och varför? När uppträdde de olika djurgrupperna, och vad drev differentiering och artbildning?

***

Vi på Altezza Travel vill tacka professor Alan Channing för hans medverkan i detta viktiga vetenskapliga projekt, och för givande kvällar med berättelser om Afrikas djurliv.

Läs mer om upptäckten av den nya grodpopulationen och den vetenskapliga expeditionen i artikeln “Afrikas högst belägna groda upptäckt på Kilimanjaro”.

Vill du veta mer om resor i Tanzania?

Kontakta vårt team. Vi har rest i Tanzanias viktigaste resmål, och våra reserådgivare baserade vid Kilimanjaro delar gärna med sig av råd och hjälper dig att planera resan.

Läs fler artiklar